Er gullna kynslóð Belgíu búin — eða á enn eftir kafla?

Belgía var á öðru sæti FIFA stigalistans og þótti eitt besta lið heims — en vann aldrei neitt. De Bruyne, Lukaku, Hazard, Courtois — nöfn sem tilheyra besta leikmönnum kynslóðar sinnar — en enginn titill fylgdi. Nú á HM 2026 er gullna kynslóðin að ljúka ferli sínum og spurningin er einföld: er þetta síðasta tækifærið eða er nýr kafli þegar hafinn? Ég hef fylgst með belgískum fótbolta lengi og sé lið á tímamótum — of gamalt til að vera uppáhald, of hæfileikaríkt til að hundsa.

Belgía er í riðli G ásamt Egyptalandi, Íran og Nýja-Sjálandi. Á blaði er þetta ásættanlegur riðill þar sem Belgía ætti að komast áfram — en „ætti“ hefur aldrei verið áreiðanlegt orð í belgískum fótbolta. Stuðlar á Belgíu til að vinna mótið eru á bilinu 20.00 til 35.00 sem sýnir að markaðurinn hefur lítið traust á liðinu. Hér er greining mín á hvort sú vantrú sé réttlætt.

Undanúrval og form

Belgía komst á mótið á sannfærandi hátt og vann undankeppnishóp sinn án mikilla vandræða. En undankeppnin sagði líka sögu um lið í umbreytingu. De Bruyne er enn á mótinu en aldurinn segir til sín og hans orka á leikjum er minni en áður. Lukaku hefur átt óstöðug tímabil og hans markaskrá hefur dalað. Courtois hefur átt erfitt með meiðsli og hans staða er óviss.

Nýir leikmenn hafa tekið við — Jérémy Doku á kantinum er spennandi, Amadou Onana á miðjunni er sterkur og Loïs Openda hefur sýnt markagáfu. En þessir leikmenn eru ekki á sama stigi og gullna kynslóðin var á sínum besta og liðið er í umbreytingu sem hefur ekki lokið.

De Bruyne, Doku og nýtt lið?

Kevin De Bruyne er enn einn besti leikmaður heims þegar hann er heilbrigður og í formi. En á HM 2026 verður hann 35 ára og meiðslavandamálin undanfarin ár hafa dregið úr hans getu til að spila háan takt í hverjum leik. Ef De Bruyne er á sínum besta er Belgía hættulegt lið — ef hann er ekki á sínum besta vantar liðið skapandi kraft sem enginn annar getur veitt.

Doku er framtíðin — hraður, tæknilegur og óhræddur á boltanum. Hans leikur á kantinum getur breytt leikjum og á EM 2024 sýndi hann glimta af þeim hæfileikum. Onana á miðjunni bætir við líkamlegum styrk og hans nærvera gefur De Bruyne meira frelsi til skapandi leiks. En dýptin vantar — Belgía á ekki nógu marga góða leikmenn til að bæta fyrir meiðsli eða slakt form lykilmanna.

Riðill G: Egyptaland, Íran, Nýja-Sjáland

Riðill G er hagstæður fyrir Belgíu. Egyptaland á Mohamed Salah sem getur breytt hverjum leik en liðið í heild er ekki á sama stigi og Belgía. Íran er vel skipulagt lið en á ekki einstaka leik sem þarf á heimsmeistaramóti. Nýja-Sjáland er veikasta liðið í riðlinum og Belgía ætti að vinna þann leik auðveldlega.

Leikurinn Belgía gegn Egyptalandi verður lykilleikur. Salah gegn belgískri varnarlínu er spennandi uppgjör og ef Egyptaland nær markinu fyrst gæti Belgía lent í vandræðum. Líkurnar á að Belgía komist úr riðlinum eru um 85–90% sem er ásættanlegt en ekki hátt miðað við gæði liðsins á blaði.

Stuðlar — er Belgía of gamalt?

Stuðlar á bilinu 20.00 til 35.00 endurspegla lið sem markaðurinn treystir ekki. Ég er sammála — Belgía er ekki uppáhald og á ekki raunhæfa möguleika á titlinum. En stuðlar á Belgíu til að komast úr riðlinum eru á bilinu 1.30 til 1.50 og þar er lítið virði. Áhugaverðari markaðir eru De Bruyne að skora á mótinu og Doku sem áhrifaleikmaður.

Mitt mat: Belgía kemst úr riðlinum en fellur líklega í 32 liða úrslitum eða átta liða úrslitum. Gullna kynslóðin fær eitt síðasta tækifæri en titill er ekki raunhæfur.

Goðsögn: Belgía er alltaf betri á pappír

Þessi goðsögn er sárt sönn. Belgía hefur verið á meðal tíu bestu liða í heimi í áratug og hefur aldrei unnið stóran titil. Á HM 2018 komst liðið í undanúrslit og tapaði gegn Frakklandi. Á HM 2022 féll liðið í riðlinum — tap gegn Marokkó og jafntefli við Króatíu. Á EM 2024 var frammistaðan vægast sagt vonbrigði.

Ástæðan er einföld: Belgía á einstaklinga en hefur aldrei byggt lið sem er meira en summa hlutanna. Og á heimsmeistaramóti vinna lið, ekki einstaklingar. Þetta er lærdómur sem belgískur fótbolti hefur ekki tekið til sín og á HM 2026 er ólíklegt að þetta breytist.

Fyrir íslenska veðmálagera er Belgía lið sem á að forðast í heildarveðmálum en getur verið áhugavert í einstaka leikjamarkaðum. De Bruyne á sínum besta degi er enn óstöðvanlegur og ef hann fær einn magnaðan leik á mótinu getur Belgía sigrað hvern sem er. En einn leikur er ekki sjö leikir og þar liggur munurinn.