Riðill G: Belgía, Egyptaland, Íran, Nýja-Sjáland — síðasta tækifæri Belgíu?

Belgía var einu sinni annað í heiminum á FIFA-stigalista og „gullna kynslóðin“ — De Bruyne, Lukaku, Hazard, Courtois — var talin vera sterkasta hópur leikmanna sem aldrei vann stórt mót. Nú er HM 2026 síðasta tækifærið fyrir marga þessara leikmanna og riðill G verður prófsteinninn. Egyptaland kemur með Mohamed Salah, einn þekktasta framherja heims, Íran snýr aftur á HM þrátt fyrir pólitískan óstöðugleika og Nýja-Sjáland táknar lítið eyríki í Kyrrahafi sem dreymir um mark á HM. Ég hef fylgst náið með belgíska landsliðinu í mörg ár og spurningin sem ég spyr er einföld: getur kynslóð sem aldrei vann neitt loksins skilað árangri þegar allt er undir?

Gullna kynslóðin — of seint eða rétti tíminn?

Kevin De Bruyne verður 35 ára á HM 2026 og þetta verður næstum örugglega hans síðasta stórmót. Romelu Lukaku er 33 og hefur gengið í gegnum erfiðar leiktíðir undanfarin ár, þó hann hafi alltaf skorað mörk fyrir landsliðið. Eden Hazard hefur þegar hætt og Thibaut Courtois hefur átt erfitt með meiðsli. Belgíska kynslóðin sem átti að vinna allt — HM, EM, Nations League — hefur engan titil í eigu sinni. Á HM 2018 endaði Belgía í þriðja sæti, á HM 2022 komst liðið ekki úr riðlinum og á EM 2024 féll liðið snemma. Mynstrið er skýrt: Belgía hefur hæfileikann en vantar eitthvað á úrslitastundu.

Nýja belgíska kynslóðin er þó efnileg. Jérémy Doku (Manchester City) er einn hraðasti leikmaður ensku úrvalsdeildarinnar og Arthur Theate hefur þróast í sterkan varnarmann. En spurningin er hvort nýju leikmennirnir geti blandast saman við gömlu í eina heild sem virkar á stórmóti. Stuðlar hafa Belgíu sem uppáhald í riðli G á stuðlum í kringum 1.30 til að komast áfram — sem ég tel vera réttmætt en kannski aðeins of lágt miðað við hversu illa Belgía hefur staðið sig á síðustu mótum. Raunverulegar líkur eru nær 70–75% frekar en 77% sem stuðlar segja.

Salah og Egyptaland — hættan sem enginn má vanmeta

Mohamed Salah er einn besti leikmaður í sögu ensku úrvalsdeildarinnar og á HM 2026 verður hann 34 ára og mun gefa allt til að leiða Egyptaland til árangurs. Salah hefur aldrei fengið að skína á HM — á HM 2018 var hann meiðslahrjáður eftir Meistaradeildaúrslitin og Egyptaland komst ekki úr riðlinum. Nú er hann heilbrigður, í topp formi eftir ótrúlega leiktíð hjá Liverpool og þyrstir eftir HM-afrekinu sem vantar í ferilskrána.

Egyptalandi hefur verið byggt upp í kringum Salah en liðið á líka aðra sterka leikmenn. Mohamed Elneny hefur reynslu úr Arsenal, Omar Marmoush hefur þróast í Bundesliga og varnarafl liðsins er sterkt. Egyptaland komst á HM 2018 og hefur síðan unnið Afríkubikarinn tvisvar (2021, 2023) þar sem liðið sýndi gríðarlegan andlegan styrk. Stuðlar á Egyptaland til að komast úr riðlinum eru á bilinu 2.50–3.00, sem ég tel vera áhugavert — Salah-áhrifin eru raunveruleg og liðið getur sigrað Belgíu á góðum degi. Ef Salah er í formi á HM getur Egyptaland komist langt.

Íran og Nýja-Sjáland — baráttan um þriðja og fjórða sæti

Íran er lið sem hefur verið í fréttum af öðrum ástæðum en fótbolta. FIFA staðfesti þátttöku Írans á HM 2026 og leikir í riðli G fara fram eins og fyrirhugað var í Bandaríkjunum — en pólitískt samhengi er óhjákvæmilegt. Íranskt fótbolti er sterkt á asísku vettvangi og liðið hefur verið á þremur af síðustu fjórum HM-mótum. Mehdi Taremi (Inter) er hættulegur framherji og Sardar Azmoun bætir við reynslu. Íran spilar skipulagðan varnafótbolta og getur tekið jafntefli við sterkari lið — á HM 2022 tapaði Íran gegn Englandi 2:6 en sigraði Wales 2:0 og spilaði jafnt gegn Bandaríkjunum í langan tíma. Stuðlar hafa Íran í þriðja sæti í riðlinum, á bilinu 4.00–5.00 til að komast áfram.

Nýja-Sjáland er veikasta liðið í riðlinum og mun eiga erfitt. Liðið komst á HM í gegnum OFC-undankeppnina, sem er veikasta undankeppnin í heimi, og styrkurmunurinn við evrópsk og afrísk lið er verulegur. Nýja-Sjáland á Chris Wood (Nottingham Forest) sem er markaskorarinn, en liðið skortir dýpt og gæði á flestum stöðum. Markmiðið er raunhæft: taka eitt stig og skora mark. Fyrir lið frá Kyrrahafi er sjálft það að vera á HM gríðarlegur árangur og Nýja-Sjáland mun spila af stolt og eldmóði. Stuðlar hafa Nýja-Sjáland í fjórða sæti á háum stuðlum (10.00+) og ég tel það réttmætt.

Stuðlar og spá — hver kemst áfram?

Riðill G er einn skýrari riðlanna á mótinu hvað varðar líkindi. Belgía ætti að komast áfram og líklega vinna riðilinn. Egyptaland er sterkasta mótherja Belgíu og ætti að berjast um annað sætið. Íran gæti truflað með varnafótbolta og Nýja-Sjáland verður líklega í fjórða sæti. Stuðlar segja: Belgía ~1.30, Egyptaland ~2.50–3.00, Íran ~4.00–5.00, Nýja-Sjáland ~10.00+.

Lykilleikurinn er Belgía gegn Egyptalandi. Ef Belgía vinnur þann leik er riðilssigurinn nánast tryggður. En Salah gegn belgísku vörninni er skemmtileg hugmynd — og ef Salah skorar gæti allt breyst. Ég spái nánum leik þar sem Belgía vinnur 1:0 eða 2:1, en jafntefli er raunhæft. Annað áhugavert veðmál er Salah til að vera markahæsti leikmaður riðilsins — stuðlar í kringum 3.00 eru áhugaverðir miðað við markaskorunarferil hans.

Mín spá: Belgía og Egyptaland komast áfram, Íran endar í þriðja sæti og Nýja-Sjáland í fjórða. Áhugaverðasta veðmálið er Egyptaland til að komast áfram á stuðlum í kringum 2.50 — Salah-áhrifin eru vanmetin og liðið hefur sannað sig á afríska vettvangi. Ef Egyptaland sigrar Íran og Nýja-Sjáland og tekur jafntefli við Belgíu — sem er raunhæf sviðsmynd — er liðið í öðru sæti.

Goðsögn: Belgía er alltaf betri á pappír

Þetta er kannski sannasta goðsögnin á þessu lista — vegna þess að hún er ekki alveg goðsögn. Belgía hefur iðulega verið á meðal sterkustu liða á HM samkvæmt FIFA-stigalista, veðmálastuðlum og sérfræðingamati, en hefur aldrei unnið titil. Á HM 2014 komst liðið í áttaundaúrslit, á HM 2018 í þriðja sæti (besta úrslit belgísks fótbolta á HM) og á HM 2022 féll liðið úr í riðlinum. Á EM 2016 komst liðið í áttaundaúrslit og á EM 2020 í fjórðungsúrslit. Mynstrið er augljóst: Belgía kemst langt en aldrei nógu langt.

Ástæðan er ekki skortur á hæfileikum — Belgía á leikmenn á heimsmælikvarða á öllum stöðum. Ástæðan er frekar andleg og taktísk: belgíska liðið hefur átt erfitt undir þrýstingi í stórum leikjum og þjálfarar hafa ekki fundið formúluna sem virkar þegar mest á reynir. De Bruyne hefur opinberlega gagnrýnt taktík liðsins og samskiptin innan hópsins hafa verið á tíma erfið.

Á HM 2026 er þetta síðasta tækifærið. De Bruyne, Lukaku og Courtois munu ekki vera á næsta HM og ef Belgía nær ekki árangri nú verður gullna kynslóðin minnst sem kynslóðin sem aldrei vann. Sá þrýstingur getur bæði hjálpað og hindrað — hann getur drifið leikmenn áfram eða brotið þá niður. Riðill G gefur Belgíu tækifæri til að byggja sjálfstraust: ef liðið vinnur alla þrjá riðilsleiki á sannfærandi hátt er grunnurinn lagður. En ef liðið fær erfiða byrjun — jafnvel jafntefli við Egyptaland — gæti gamli bölvunin komið aftur í ljós.