Riðill J: Argentína, Alsír, Austurríki, Jórdanía — er Argentína trygg?

Argentína er ríkjandi heimsmeistari. Lionel Messi er 38 ára og þetta verður næstum örugglega hans síðasta HM — ef hann verður valinn í hópinn. Riðill J setur Argentínu frammi fyrir þremur liðum sem hafa allt ólík sögu og ólíka nálgun: Alsír kemur með afríska metnað og draum um að endurtaka 1982 þegar liðið sló Vestur-Þýskaland, Austurríki er stöðugt evrópulið með David Alaba (ef hann er heilbrigður) og stórmótareynslu frá EM 2024, og Jórdanía er á HM í fyrsta skipti og kemur af Asíubikarúrslitum 2023 þar sem liðið komst í úrslitaleik. Ég hef greint ríkjandi heimsmeistara á HM í mörg ár og veit að vörn titils er ein erfiðasta verkefni fótboltans — en riðill J lítur vel út fyrir Argentínu ef liðið kemst á mótið í góðu formi.

Argentína án Messi — eða með honum?

Stóra spurningin í riðli J er ekki hvort Argentína komist áfram — það ætti að vera sjálfsagt — heldur hvort Messi spilar. Messi verður 39 ára á HM 2026 og spilar hjá Inter Miami í MLS, sem er ekki sama stig og evrópskir stórklúbbar. Hann hefur gefið í skyn að hann vilji vera á mótinu en ákvarðanin ræðst af líkamlegri heilsu og formi. Ef Messi spilar verður hann óumdeilanlega leiðtoginn en líkamleg geta hans er spurning. Ef hann spilar ekki verður Argentína annað lið — enn sterkt, en án guðdómlegs snertiflatar sem breytti HM 2022.

Jafnvel án Messi á Argentína framúrskarandi hóp. Julián Álvarez (Manchester City) er einn besti framherji Evrópu og var lykilmaður á HM 2022. Enzo Fernández (Chelsea) stýrir miðjunni, Alexis Mac Allister (Liverpool) bætir við skapandi krafti og Lisandro Martínez (Manchester United) er harður í vörnum. Þjálfarinn Lionel Scaloni hefur byggt lið sem virkar bæði með og án Messi — og það er helsta ástæða þess að Argentína er enn uppáhald á mótinu. Stuðlar hafa Argentínu sem uppáhald til að vinna riðilinn á um 1.12 og til að vinna mótið á um 5.50–6.00. Ég tel riðilsstuðlana vera réttmæta en mótsstuðlana aðeins of háa — ríkjandi heimsmeistarar hafa ekki varið titilinn síðan Brasilía 1962.

Alsír, Austurríki og Jórdanía — hvaða lið ógnar Argentínu?

Alsír er liðið sem á sögulegar rætur sem Argentínubani. Á HM 1982 sigraði Alsír Vestur-Þýskaland í einum frægustu uppnámum HM-sögunnar og á HM 2014 komst Alsír í 16-liða úrslit þar sem liðið tapaði Þýskalandi í framlengingu. Alsír vann Afríkubikarinn 2019 og hefur sterka leikmenn: Riyad Mahrez var lengi stjarnan en nýrri leikmenn hafa tekið við og liðið spilar skipulagðan fótbolta sem getur truflað stærri lið. Alsír er vanalega vanmetið á veðmálamarkaðnum og stuðlar á bilinu 4.00–5.50 til að komast áfram endurspegla það. Ég tel Alsír vera hættulegt lið sem getur tekið stig af Argentínu — en ekki nógu sterkt til að komast úr riðlinum nema eitthvað óvænt gerist.

Austurríki er stöðugt evrópulið sem komst í 16-liða úrslit á EM 2020 og EM 2024 og hefur byggt sjálfstraust á undanförnum árum undir stjórn Ralf Rangnick. Rangnick er frægur fyrir sinn „pressing“ stíl og Austurríki spilar hraðan, ágengan fótbolta sem getur valdið öllum liðum vandræðum — jafnvel heimsmeistarum. Marcel Sabitzer (Borussia Dortmund) er lykilmaður miðjunnar og Christoph Baumgartner hefur þróast í frábæran sóknarleikmmann. David Alaba er stóra spurningamerkið — ef hann er heilbrigður er hann einn besti varnarmaður heims, en meiðsli hafa hrjáð hann. Stuðlar á Austurríki til að komast áfram eru á bilinu 3.00–3.80, sem ég tel vera sanngjarna. Austurríki er sterkt nóg til að vera raunverulegur keppinauti um annað sætið ef Alsír eða Jórdanía ná ekki stigum af Argentínu.

Jórdanía er á HM í fyrsta skipti og kemur af ótrúlegri ferð. Jórdanía komst í úrslitaleik Asíubikarsins 2023 þar sem liðið tapaði Katar — en sjálft það að komast í úrslit var gríðarlegur árangur. Jórdanískt fótbolti hefur þróast hratt og liðið er betur en flestir gefa gaum. En HM-stigið er annað og Jórdanía mun eiga erfitt í riðli þar sem Argentína, Alsír og Austurríki eru öll sterkari. Markmiðið er raunhæft: stig og mark sem þjóðin mun muna um.

Stuðlar og spá — er Argentína virkilega trygg?

Markaðurinn segir já. Stuðlar á Argentínu til að komast áfram eru á bilinu 1.08–1.12, sem þýðir um 89–93% líkur. Ég er sammála — Argentína er of sterkt fyrir þennan riðil og ætti að vinna hann á sannfærandi hátt. En ég vil minna á tvennt: Á HM 2022 tapaði Argentína gegn Sádi-Arabíu í fyrsta leiknum og á HM 2002 sem ríkjandi meistari (Frakkland) komst ekki úr riðlinum. Ríkjandi meistarar eru ekki ósigrvæntir og Argentína verður undir gríðarlegum þrýstingi til að sanna sig.

Lykilleikurinn er Argentína gegn Austurríki. Rangnick veit hvernig á að spila gegn stórveldis og pressing-stíll Austurríkis gæti valdið Argentínu vandræðum ef liðið er ekki á sínu besta. Ég spái því að Argentína vinni leikinn en að hann verði erfiðari en stuðlar gefa til kynna — stuðull á jafntefli (~5.50) er of hár og raunverulegar líkur á jafntefli eru nær 20–22% frekar en 18% sem stuðlar segja.

Mín spá: Argentína vinnur riðilinn og Austurríki endar í öðru sæti. Alsír kemur í þriðja sæti og Jórdanía í fjórða. Áhugaverðasta veðmálið er Austurríki til að komast áfram á stuðlum í kringum 3.00–3.80 — liðið hefur reynslu af stórmótum og Rangnick er þjálfari sem veit hvernig á að undirbúa lið fyrir einstakar keppnir.

Goðsögn: ríkjandi meistari á auðvelt í riðlinum

Söguleg gögn segja annað. Á HM 2002 komst Frakkland sem ríkjandi meistari ekki úr riðlinum — liðið tapaði gegn Senegal og Danmörku og skoraði ekkert mark á þremur leikjum. Á HM 2010 komst Ítalía sem ríkjandi meistari ekki úr riðlinum. Á HM 2014 komst Spánn sem ríkjandi meistari ekki úr riðlinum eftir 1:5 tap gegn Hollandi. Mynstrið er skýrt: ríkjandi meistarar eiga oft erfiðara en búist er við vegna þess að andstæðingar spila gegn þeim af meiri hörku og ásetningi en vanalega.

Argentína á HM 2026 mun upplifa þetta — hvert lið sem mætir þeim mun spila leik lífs síns. Alsír mun dreyma um endurtekningu 1982, Austurríki mun nota Rangnick-pressing á fullu og Jórdanía mun berjast af lífi og sál í fyrsta HM-leiknum sínum. Þessi viðbótarþrýstingur er raunverulegur og ég tel að stuðlarnir á Argentínu vanmeti hann örlítið. Argentína ætti að komast úr riðlinum — en gæti tapað einum leik á leiðinni og það ætti ekki að koma á óvart ef það gerist.